Los Planetas
Los planetas Mercurio, Venus, la Tierra, Marte, Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno, planetas enanos como Plutón, docenas de lunas y millones de asteroides, cometas y meteoroides forman nuestro sistema solar junto con nuestra estrella, el Sol y todo lo relacionado con la gravedad.
Más allá de nuestro propio sistema solar, hemos descubierto miles de sistemas planetarios orbitando otras estrellas en la Vía Láctea.
Nuestro sistema planetario está ubicado en un brazo espiral exterior de la galaxia Vía Láctea.
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Mercurio (el más cercano y el más pequeño)
Mercurio es el planeta más pequeño de nuestro sistema solar y el más cercano al Sol, Mercurio es solo un poco más grande que la Luna de la Tierra.
Desde la superficie de Mercurio, el Sol parecería más de tres veces más grande que cuando se ve desde la Tierra, y la luz solar sería siete veces más brillante.
A pesar de su proximidad al Sol, Mercurio no es el planeta más caliente de nuestro sistema solar, ese honor pertenece al cercano Venus, gracias a su densa atmósfera.
Venus
El planeta Venus es el segundo planeta más cercano al Sol y nuestro vecino planetario más cercano, Venus es similar en estructura y tamaño a la Tierra, pero en la actualidad es un mundo muy diferente.
Venus gira lentamente en la dirección opuesta a la mayoría de los planetas.
Su espesa atmósfera atrapa el calor en un efecto invernadero desbocado, lo que lo convierte en el planeta más caliente de nuestro sistema solar, con temperaturas en la superficie lo suficientemente altas como para derretir el plomo.
Los destellos debajo de las nubes revelan volcanes y montañas deformes.
La Tierra
El planeta Tierra, nuestro planeta de origen, es el tercer planeta desde el Sol, y el único lugar que conocemos hasta ahora que está habitado por seres vivos.
Si bien la Tierra es solo el quinto planeta más grande del sistema solar, es el único mundo en nuestro sistema solar con agua líquida en la superficie.
Solo un poco más grande que el cercano planeta Venus, la Tierra es el más grande de los cuatro planetas más cercanos al Sol, todos los cuales están compuestos de roca y metal.
El nombre de la Tierra tiene al menos 1.000 años de antigüedad. Todos los planetas, excepto la Tierra, fueron nombrados por nombres de dioses y diosas griegos y romanos.
Sin embargo, el nombre de Earth (la Tierra) es una palabra germánica, que simplemente significa «la tierra».
Marte
El planeta Marte es el cuarto planeta desde el Sol, Marte es un mundo polvoriento, frío y desértico con una atmósfera muy delgada. Este dinámico planeta tiene estaciones, casquetes polares, volcanes extintos, cañones y clima.
Marte es uno de los cuerpos más explorados en nuestro sistema solar, y es el único planeta al que hemos enviado rovers para recorrer el paisaje extraterrestre.
Estos exploradores robóticos han encontrado muchas evidencias de que Marte era mucho más húmedo y cálido, con una atmósfera más gruesa, hace miles de millones de años.
Júpiter
El planeta Júpiter tiene una larga historia de descubrimientos científicos sorprendentes, desde 1610, cuando Galileo Galilei encontró las primeras lunas más allá de la Tierra. Ese descubrimiento cambió la forma en que vemos el universo.
Quinto planeta en línea con el Sol, Júpiter es, con mucho, el planeta más grande del sistema solar: más del doble de masivo que todos los demás planetas combinados.
Las rayas y remolinos familiares de Júpiter son en realidad nubes ventosas de amoniaco y agua, flotando en una atmósfera de hidrógeno y helio.
El icónico Gran Punto Rojo de Júpiter es una tormenta gigante más grande que la Tierra que se ha desatado durante cientos de años.
Una nave espacial, la Juno de la NASA, está explorando este mundo gigante.
Saturno
Saturno es el sexto planeta desde el Sol y el segundo planeta más grande de nuestro sistema solar después de Júpiter.
Adornado con miles de hermosos discos, Saturno es único entre los planetas. No es el único planeta que tiene anillos, hechos de trozos de hielo y roca, pero ninguno es tan espectacular o tan complicado como el de Saturno.
Al igual que el gigante de los gases Júpiter, Saturno es una bola masiva hecha principalmente de hidrógeno y helio.
Urano
El primer planeta encontrado con la ayuda de un telescopio, el planeta Urano fue descubierto en 1781 por el astrónomo William Herschel, aunque originalmente pensó que era un cometa o una estrella.
Dos años más tarde, el objeto fue aceptado universalmente como un nuevo planeta, en parte debido a las observaciones del astrónomo Johann Elert Bode.
Herschel intentó, sin éxito, nombrar a su descubrimiento Georgium Sidus como el rey Jorge III. En su lugar el planeta se llama así por Urano, el dios griego del cielo, según lo sugerido por Johann Bode.
Neptuno
El planeta Neptuno es oscuro, frío y azotado por vientos supersónicos, el gigante de hielo Neptuno es el octavo y más lejano planeta de nuestro sistema solar.
Más de 30 veces más lejos del Sol que la Tierra, Neptuno es el único planeta de nuestro sistema solar no visible a simple vista y el primero predicho por las matemáticas antes de su descubrimiento.
En 2011, Neptuno completó su primera órbita de 165 años desde su descubrimiento en 1846.
La Voyager 2 de la NASA es la única nave espacial que ha visitado Neptune de cerca. Pasó volando en 1989 en su salida del sistema solar.
Planetas Enanos
Plutón
El planeta Plutón, que es más pequeño que la Luna de la Tierra, tiene un glaciar con forma de corazón con un tamaño casi dos veces el de España.
Este mundo fascinante tiene cielos azules, lunas giratorias, montañas tan altas como los Alpes, y nieva, pero la nieve es roja.
El 14 de julio de 2015, la nave espacial New Horizons de la NASA realizó su histórico vuelo a través del sistema de Plutón, que proporciona las primeras imágenes de primer plano de Plutón y sus lunas y recopila otros datos que han transformado nuestra comprensión de estos mundos misteriosos.
La frontera exterior del sistema solar.
«La complejidad del sistema de Plutón, desde su geología hasta su sistema satelital y su atmósfera, ha superado nuestra imaginación», dijo Alan Stern, investigador principal de New Horizons del Southwest Research Institute en Boulder, Colorado. «Por todas partes nos encontramos con nuevos misterios».
Ceres
El planeta enano Ceres es el objeto más grande en el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter y el único planeta enano ubicado en el sistema solar interior.
Fue el primer miembro del cinturón de asteroides que se descubrió cuando Giuseppe Piazzi lo vio en 1801. Y cuando Dawn llegó en 2015, Ceres se convirtió en el primer planeta enano en recibir una visita de una nave espacial.
Llamado un asteroide durante muchos años, Ceres es mucho más grande y tan diferente de sus vecinos rocosos que los científicos lo clasificaron como un planeta enano en 2006.
Aunque Ceres representa el 25 por ciento de la masa total del cinturón de asteroides, el pequeño Plutón es 14 veces más grande.
Ceres lleva el nombre de la diosa romana del maíz y las cosechas. La palabra cereal proviene del mismo nombre.
Makemake
Junto con los compañeros planetas enanos Plutón, Eris y Haumea, Makemake se encuentra en el Cinturón de Kuiper, una región fuera de la órbita de Neptuno.
Un poco más pequeño que Plutón, Makemake es el segundo objeto más brillante en el Cinturón de Kuiper visto desde la Tierra (mientras que Plutón es el más brillante).
Se necesitan aproximadamente 305 años terrestres para que este planeta enano haga un viaje alrededor del sol.
Makemake ocupa un lugar importante en la historia de los estudios del sistema solar porque, junto con Eris, fue uno de los objetos cuyo descubrimiento llevó a la Unión Astronómica Internacional a reconsiderar la definición de un planeta y crear el nuevo grupo de planetas enanos.
El planeta Makemake debe su nombre al dios Rapanui de la fertilidad.
Haumea
Originalmente designado como EL61 2003 (y apodado Santa por un equipo del descubrimiento), Haumea reside en el cinturón de Kuiper y tiene aproximadamente el mismo tamaño que Plutón.
Haumea es uno de los objetos grandes de rotación más rápida de nuestro sistema solar. Su giro rápido distorsiona la forma de Haumea, haciendo que este planeta enano parezca un balón rugby.
Eris
Eris es uno de los planetas enanos más grandes conocidos de nuestro sistema solar. Tiene aproximadamente el mismo tamaño que Plutón, pero está tres veces más lejos del Sol.
El planeta Eris primero parecía ser más grande que Plutón. Esto provocó un debate en la comunidad científica que llevó a la decisión de la Unión Astronómica Internacional en 2006 a aclarar la definición de un planeta.
Plutón, Eris y otros objetos similares ahora se clasifican como planetas enanos.
Originalmente designado como UB313 2003 (y apodado como la guerrera de la televisión Xena por su equipo de descubrimiento), Eris lleva el nombre de la antigua diosa griega de la discordia y la disputa.
El nombre encaja, ya que Eris permanece en el centro de un debate científico sobre la definición de un planeta.
Planeta Hipotético
Planeta X
Los investigadores de Caltech han encontrado evidencia matemática que sugiere que puede haber un «Planeta X» en el sistema solar.
Este hipotético planeta del tamaño de Neptuno orbita nuestro Sol en una órbita muy alargada más allá de Plutón.
El objeto, que los investigadores han apodado «Planeta Nueve», podría tener una masa aproximadamente 10 veces mayor que la de la Tierra y orbitar aproximadamente 20 veces más lejos del Sol que Neptuno en promedio.
Puede tardar entre 10.000 y 20.000 años terrestres en hacer una órbita completa alrededor del Sol.
El anuncio no significa que haya un nuevo planeta en nuestro sistema solar. La existencia de este mundo distante es solo teórica en este punto y no se ha realizado una observación directa del objeto apodado «Planeta 9».
La predicción matemática de un planeta podría explicar las órbitas únicas de algunos objetos más pequeños en el Cinturón de Kuiper, una región distante de escombros helados que se extiende mucho más allá de la órbita de Neptuno.
Los astrónomos ahora están buscando el planeta predicho.
